La silicosis es una enfermedad fibrosante crónica de los pulmones producida por la exposición prolongada y extensa al polvo de sílice cristalina libre. Cuando los trabajadores inhalan sílice cristalina (polvo), el tejido pulmonar reacciona desarrollando nódulos fibróticos y cicatrices alrededor de las partículas de sílice atrapadas. Esta afección fibrótica del pulmón se denomina silicosis. Si los nódulos crecen demasiado, la respiración se dificulta y puede producirse la muerte. Las víctimas de silicosis también corren un alto riesgo de desarrollar tuberculosis activa. Más de un millón de trabajadores estadounidenses están expuestos a la sílice cristalina y cada año cientos de ellos mueren a causa de la silicosis. El tratamiento de la silicosis es muy limitado, ya que no existe cura para la enfermedad, pero es 100 por ciento prevenible si los empleadores, los trabajadores y los profesionales de la salud trabajan juntos para reducir la exposición.

La neumoconiosis es el término general para la enfermedad pulmonar causada por la inhalación de polvo mineral. La silicosis es una enfermedad pulmonar fibronodular causada por la inhalación de polvo que contiene sílice cristalina (cuarzo alfa o dióxido de silicio), que se distribuye ampliamente, o sus polimorfos (tridimita o cristobalita), que se distribuyen menos ampliamente. Las enfermedades relacionadas con la sílice se asocian únicamente con la sílice libre de cristales. Los ejemplos más comunes de sílice libre de cristales son las arenas de playa o de banco. Una tercera forma de sílice libre es la sílice fundida, que se produce calentando las formas amorfa o cristalina. Otras formas incluyen la cristobalita y la tridimita. Los trabajadores expuestos al polvo de sílice a menudo también están expuestos al amianto y muchos desarrollarán enfermedades pulmonares por amianto, incluida una enfermedad pulmonar rara llamada mesotelioma.